Brandon ve Ashley Bonk işlerini büyütme fırsatını gördüklerinde bunu değerlendiriyorlar. 2007'den bu yana, Magnolia, Del.'deki çiftliklerini sıfırdan 5,500 dönüme kadar büyüttüler. Çoğunlukla mısır, soya fasulyesi ve buğdaya odaklansalar da patatesler işin daha büyük bir parçası haline geliyor.
“Bazen kellenizi dışarı çıkarıp başka kimsenin yapmadığı bir şeyi denemeniz gerekir. Sanırım bu bir risk ölçüsü," diyor Iowa Eyalet Üniversitesi'nden tarım sistemleri teknolojisi alanında mezun olduktan sonra Ashley ile birlikte çiftliği kuran Brandon. Ve patates buna bir örnektir. Bonk'lar yaklaşık 265 dönümlük patates yetiştiriyor; bunun 40 dönümü patates cipsi ve 225 dönümü ise sarılar, kırmızılar, beyazlar ve kızıllar dahil sofralık çeşitler.
“Çok küçük başladık” diyor. "Bölgede başka patates üreticileri de var, görünüşe bakılırsa bu konuda başarılı oluyorlar." “Benim yaşımda patates çiftliğinden gelen bir adamla iyi arkadaştım ve ailesi 40-50 yıldır patates işletmeciliği yapıyordu. İlk birkaç yıl onunla çalışabildim. Arazim vardı; diğer adamın deneyimi vardı” diyor.
İkisi o zamandan beri kendi yollarına gittiler ama Brandon ve Ashley büyümeye devam etti. Düz, kumlu, iyi drenajlı toprakların bolluğuyla Delmarva'nın patates için iyi bir alan olduğunu söylüyor. Tarlalarda patateslerin yaz boyunca sulu kalmasını sağlayan merkezi pivot sulama sistemi var, ancak patatesler kuruyu tercih ettiğinden anahtar olan suyu kontrol ediyorlar.
Zamanlamanın da bir faktör olduğunu söylüyor. Patates ekimi ilkbaharın başlarında, tarla bitkileri ekilmeden hemen önce gerçekleşir ve hasat, buğday hasadı ve çift ürünlü soya fasulyesi ekiminden hemen sonra düşer, dolayısıyla bu, onları sığdırmak için mükemmel şekilde çalışan bir penceredir.
"İlk başladığımızda küçük bir şey olarak başladı... talebi karşılayacak şekilde büyüdü" diyor. "İyi bir zaman aralığımız var çünkü şu anda hasat yapan çok fazla alan yok. Virginia ve Kuzey Carolina biz başlamadan mahsullerini alıyorlar. Belki Batı'da üretim yapanlar var ama biz nakliyeden dolayı daha ucuzuz."
En baştan başlamak
Brandon ve Ashley'nin ikisi de çiftlik kökenlidir. Brandon'ın ailesi, Sussex County, Del'deki bir çiftlikte 100 yıl boyunca sebze konservesi ve sığır eti işletmesi yürüttü. Brandon, ailesinin çiftçilikle uğraşan beşinci neslidir. 2002 yılında ailesi işletmeyi sattı ancak çiftçilik Brandon'ın kanında kaldı. Iowa'da üniversiteye gitti ve okuldayken yerel çiftliklerde çalıştı.
Ashley, mevcut çiftliğinin güneyinde 2,500 dönümlük bir çiftlikte büyüdü. Babası mısır, soya fasulyesi, buğday, arpa ve bazı sebzeler yetiştiriyordu. Ashley öğretmen olmak için üniversiteye gitti ve beş yıl öğretmenlik yaptı, ancak kendisi ve Brandon'ın ikinci çocukları olduktan sonra (ikisi erkek, ikisi kız olmak üzere dört çocukları var) evde kalıp çiftlikte çalışmaya karar verdi.
Brandon eve dönüp kendi çiftliğini kurmaya teşvik edildi, bu yüzden ilk olarak kayınpederinin operasyonuna ortak oldu. Daha uzakta yaşayan başka bir çiftçi, kayınpederinin elindeki arazinin bir kısmını kiralamak istedi. Bunun yerine kayınpederi 225 yılında kendisine 2007 dönümlük arazi teklif etti.
Birkaç çiftçinin araziyi satmaya karar vermesinin ardından Brandon ve Ashley arazilerini büyütmeye başladılar ve sonunda 1,000 dönüme ulaştılar. Sonra karşılarına hayır diyemeyecekleri bir fırsat çıktı.
"Yani biz bu işe gerçekten başladığımız sıralarda, '08 ve '09'da konutlar iflas etti, dolayısıyla bölgemizdeki araziler bankaların mülkiyetine geçti" diyor. "Geliştiriciler bununla hiçbir şey yapamadığından ve bankalar işi devraldığından, bu bize arazi satın almak için harika bir fırsat sağladı."
Bir zamanlar dönüm başına 40,000 ila 50,000 ABD Doları arasında satılan arazi, şimdi dönüm başına 5,000 ila 6,000 ABD Doları arasında satılıyor. Bununla birlikte o dönemde tahıl fiyatları da çok yüksekti. “Bu fırsat bize nasip oldu” diyor. "Çok ileriyi planlamıyoruz. Bu, karşımıza çıkan bir fırsattı ve biz de bundan faydalanmanın işe yarayacağını düşündük."
Tarla bitkileri çiftliğin para kazandırıcısıdır: 3,000 dönüm mısır, 1,500 dönüm buğday ve 1,000 dönüm soya fasulyesi; bunların çoğu buğdaydan sonra iki kere ekiliyor. Mısırın tamamı Delmarva'daki tavuk yemi fabrikalarına giderken, yüksek oleik asitli bir çeşit olan soya fasulyesi Salisbury, Maryland'deki Perdue Farms kırma tesisine gidiyor. Buğday Pennsylvania'daki un değirmenlerine gidiyor.
Arazinin yaklaşık %70'i merkez pivotlarla sulanmaktadır. Kendisi ve Ashley çiftliğindeki arazinin çoğu, Dover Hava Kuvvetleri Üssü'nün güneyinde ve Delaware'in tatil plajlarının kuzeyinde, yoğun şekilde seyahat edilen Route 1 boyunca yer alıyor. Ayrıca 750,000 kile tahıl depolama kapasitesine sahipler.
Sulanan arazi, kışın yetişen örtü bitkileriyle şerit halinde işleniyor. Tohumlar toprağa düşmeden önce her baharda bir şerit yeke çalışır. Kurak alan mısırı, bunu ikinci yılda işlenmeden tahıl örtüsüne dönüştürüyor. Buğday, turp ve yonca bir önceki sonbaharda ekilir ve genellikle soya fasulyesi olmak üzere tarla bitkileri bir sonraki baharda ekilir.
Başarının sırrı
Peki başarılarının anahtarları neler? Tahıl depolamaya sahip olmak, iyi bir iş ahlakının yanı sıra çok önemlidir. Çift uzun saatler çalışıyor ama aynı zamanda sekiz tam zamanlı çalışanı, birkaç yarı zamanlı çalışanı ve Güney Afrika'dan mevsimlik H-2A işçileri var.
Ancak sulama başarının en büyük anahtarıdır. Çift, 45 adet merkezi pivot sulama sistemi işletiyor. "Yaz aylarında yağış sağlayabilirsek bölgemizde harika bir ürün yetiştirebiliriz ve bunu yapmanın yolu da elbette sulamadır" diyor. “Sanki kendi başımıza çiftçilik yaptığımız ilk birkaç yılda sulanmayan her şey yandı ve öldü. Ben sadece bunun böyle olduğunu düşündüm."
Topraklar kumludur ve iyi drenajlıdır ve sulama olmazsa kuraklığa her zaman birkaç gün uzaktadır. "Bu riski sınırlayarak... mahsullerimizi daraltabiliriz ve onları üreteceğimizi bilebiliriz veya onları üreteceğimizden emin olabiliriz" diyor.
Başkalarından Öğrenme
Diğer çiftçilerle birlikte çalışmak ve komşularından bir şeyler öğrenmek de çok önemliydi. Brandon, işi nasıl büyüteceklerinden ya da ne yapmak istediklerinden emin olmayan diğer genç çiftçilerin de aramaları gerektiğini söylüyor.
"Bunu yapmanın en iyi yollarından biri diğer insanların bunu nasıl yaptığına bakmak. Aynı şeyi yaparak başarıyı yakalıyorlar, bu işe yarıyor gibi görünüyor ve belki biz de bunu yapabiliriz” diyor. “Sadece diğer başarılı insanlara bakıyorum ve onlardan öğreniyorum.”
“Uygun bir iş yüküne ve boyuta ulaştık. Bu büyüklüğü iyi yönetebileceğimizi düşünüyoruz. Yapabileceğimiz en önemli şey büyük ve iyi bir mahsul yetiştirmek ve bunu doğru şekilde pazarlamaktır” diyor. “Yani bunun için bunu gerçekten yönetmelisiniz; Biz de buna bu şekilde yaklaştık.”